「グランダム・ジャパン」2歳シーズンがいよいよ開幕。その皮切りとなったのが、園田競馬場1400ｍで行われる「園田プリンセスカップ」。北海道から3頭、笠松から2頭の遠征があったが、デビューから3戦3勝のショウリ(単勝2.2倍)と2戦2勝のトーコーヴィーナス(単勝2.4倍)の地元馬2頭が人気を分け合うような形でゲートイン。レースも両馬が1、2番手で引っ張る展開となったが、直線に入っても脚色が衰えなかったのは2番人気トーコーヴィーナスの方。ティープリーズの追撃を退け、デビューから無敗で重賞制覇を成し遂げた。

　トーコーヴィーナスの生まれ故郷は、日高町福満と平取町川向に牧場を構える坂東牧場。1950(昭和25)年の創業で、競走馬の生産から育成までを一貫して行う総合牧場だ。記憶に新しいところでは、2009年のスプリンターズS(G1)、2010年の高松宮記念(G1)の両スプリントG1で惜しくもハナ差2着に敗れたビービーガルダンや、2007年の毎日王冠(G2)でダイワメジャーらを退けて優勝したチョウサンなどが同牧場の出身。現役馬には、今年の小倉2歳S(G3)で僅差2着に好走したレオパルディナなどがいる。

　「ホッカイドウ競馬からの遠征馬や素質馬が揃っていた重賞で、よく優勝してくれました。スタートから4コーナーまで快調に逃げて、直線また突き放しましたからね。内容は濃かったと思います」とレースの感想を話してくれたのは、坂東牧場のマネージャー・荒木一仁さん。「まだ直線では遊びながら走っていて、上積みの余地を残している」と吉行龍穂調教師、小谷周平騎手も口を揃えるように、この先が楽しみになるレース内容だった。

　トーコーヴィーナスは、父クロフネ、母ホーネットピアス、母の父サンデーサイレンスという血統。父クロフネ×母の父サンデーサイレンスという掛け合わせは、ホエールキャプチャ、フサイチリシャール、ブラボーデイジー、ユキチャンなど、活躍馬が多数出ている配合だ。母の9番仔として2012年2月に誕生したトーコーヴィーナスは、1歳夏までを同牧場で過ごした。「当歳時から好馬体を見せていて、素質を感じていました。クセもなく、従順な気性でしたね。1つ上の半姉セキショウと比べると、スピードタイプかなとイメージしていました」と幼少期を振り返る。

　1歳夏、国内最大の市場「セレクトセール」に上場し、3150万円(税込)で落札。「期待以上の評価をいただきました」と荒木さんも話すように、10頭のクロフネ産駒1歳上場馬の中で、牝馬ながらに2番目の高額取り引きとなった。落札者は「トーコー」の冠で兵庫競馬へ次々と良血馬を送り込んでいる森田藤治氏。トーコーヴィーナスも「セレクトセールで高額取り引きされた地方所属馬」としてデビュー前から大きな注目を集め、その期待に違わぬ活躍を見せ始めている。

　トーコーヴィーナスの母ホーネットピアスは、JRAで3勝を挙げた活躍馬。1997年の桜花賞(G1)で、キョウエイマーチ、メジロドーベルに次ぐ3着入線した馬として記憶しているファンも多いだろう。その牝系は優秀で、2005年の高松宮記念(G1)優勝馬アドマイヤマックス、2005年の桜花賞(G1)＆NHKマイルC(G1)優勝馬ラインクラフト、2006年の菊花賞馬ソングオブウインドなど、ファミリーから続々とG1馬が誕生。

　トーコーヴィーナスの姉セキショウも、昨年の紫苑Sを制して秋華賞(G1)とエリザベス女王杯(G1)に駒を進めている。「そんな血統背景もあるからでしょうが、注目されていますね。調教師の方からも、トーコーヴィーナスについてよく聞かれます。母のホーネットピアスは気の強い面もありましたが、管理する上では問題ない範囲でした。高い能力が娘にも受け継がれているようで嬉しいです」と、高額取り引きの良血馬が順調に階段を上っている現状に、荒木さんも少し安堵の表情を浮かべる。

　「今後も無事に走ってきて欲しいと思います。血統的には芝適性もあると思いますし、これからどういうレース選択となるか興味深いですね。まだ幼さが残っていますし、競走馬として完成するのはこれからだと思います。大きな舞台で走ることがあれば、競馬場まで応援に行きたいですね」とエールを送る荒木さん。今年の「グランダム・ジャパン」3歳シーズン女王に輝いたトーコーニーケにつづき、2歳シーズンも「トーコー」冠の馬が主役となるのだろうか？ 大晦日の「東京2歳優駿牝馬(大井)」まで、目が離せなくなりそうだ。