『グランダム・ジャパン(GDJ)2026』古馬春シーズンの第6戦「佐賀ヴィーナスC(佐賀)」は、高知からの遠征馬サノノエスポが優勝。道中は地元馬ソイジャガーと並ぶように先行してレースを引っ張り、直線入口で抜け出して先頭に。ゴール前で猛追してきたヴィーリヤ(兵庫)をクビ差抑え込み、デビューから31戦目、6歳にしてうれしい初重賞勝利を飾った。

 サノノエスポの生まれ故郷は、日高町の豊洋牧場。1980年の有馬記念優勝馬ホウヨウボーイの生産牧場として名を馳せた名門で、このGDJシリーズでは2019年のエーデルワイス賞(Jpn3)をコーラルツッキーが優勝。また今年の3歳シーズン・のじぎく賞をプリンセスデイジーが制するなど、コンスタントに活躍馬を送り出している。

 「近年、なぜか牝馬がよく走るんですよね」と笑うのは、豊洋牧場の古川英明さん。「サノノエスポの佐賀ヴィーナスCは自宅で見ていました。ゴール前で鋭く伸びてきた馬がいたので『残してくれ!』と思わず声が出ましたね(笑)。ようやく重賞を勝ってくれて、本当にうれしかったです」とゴールの瞬間を思いだす。

 サノノエスポの母シックファイターは、2003年のNHKマイルC(G1)優勝馬ウインクリューガーの半妹にあたる。同馬がG1制覇を遂げた翌年のセレクションセールで、古川さんの叔父が落札。競走馬としては2戦未勝利と結果を残せなかったが、その良血を買われて4歳で早々に繁殖入りした。「活躍馬がたくさん出ている血統なので、繁殖牝馬として期待が高かったです」と古川さんが言うように、その牝系は煌びやかだ。シックファイターの母インヴァイトはウインドインハーヘアの半姉で、近親にはディープインパクトの名前もある。3代母には英1000ギニー(G1)と仏オークス(G1)を制した名牝ハイクレアがいて、全世界に枝葉が広がる優秀な一族だ。「シックファイターの仔は気が強くてやんちゃな馬が多いのですが、サノノエスポは比較的おとなしい方でした。目立つ馬ではなかったですが、大きな怪我や病気もせず順調に育ってくれました」と牧場で過ごした時期を振り返る。

 2歳7月にJRAデビューしたサノノエスポは一貫してダート中距離を使われ、2歳時に1勝、3歳時に1勝、4歳時に1勝。ゆっくりとだが確実にクラスを上げていった。しかし3勝クラスの壁に当たって惨敗を繰り返すようになり、5歳秋に高知競馬へ移籍。6歳になるとGDJシリーズに照準をあわせ、地元のレジーナディンヴェルノ賞で2着と好走。名古屋へ遠征した若草賞土古記念は4着に敗れたが、今回の佐賀ヴィーナスC優勝で15ポイントを獲得。最終的にGDJ古馬春シーズンは総合第2位という結果に終わった。

 「これからも無事に競走生活を送り、元気に牧場へ帰ってきてくれることを願っています」と話す古川さん。牧場にはシックファイターの後継ぎとして8番仔のシックセーラー(父ゴールドシップ)が里帰りし、昨年はシャープアステカの牝馬、今年はシャープアステカの牡馬を出産。現2歳の牡馬(父サングレーザー)はサノノレーザーと命名され、ホッカイドウ競馬でまもなくデビュー予定だという。サノノエスポも近い将来、その優秀な血を次代へつなぐ大役を担うことになる。大きな勲章を持って里帰りすることができるか、GDJ古馬秋シーズンにも注目したい。