10月18日、浦河町にある浦河ウエリントンホテルでは「ホッカイドウ競馬応援ビヤパーティー」が行われた。

　今回が今年4回目となるこのイベント。開場から続々と来場者が訪れ、午後7時には空席を探すのが困難なほど、大賑わいの雰囲気に包まれた。300円というお手頃価格で販売された生ビールは、例によって飛ぶように売れ、居酒屋気分で競馬を楽しむグループも多々見受けられた。

　門別第9レースからは門別競馬場でパドック解説、レース回顧などを務めている古谷剛彦さん(楽天競馬スペシャルアドバイザー)が登場し、恒例の予想コーナーがスタート。“稍重発表ながら時計のかかる馬場”といった細かな解説を伝え、来場者に予想のヒントを届けた。準メインに組まれた「応援ビヤパーティーAiba浦河特別」では上位に推奨した3頭が1～3着を占め、メインレースに向けての資金づくりに追い風を吹かせていた。

　この日、会場に訪れたのは約350人で、会社帰りと思しきスーツ姿の男性が目立った。一方、参加している牧場関係者を見るとカジュアルな格好の方が多く、競馬場とは一風異なる独特の光景だ。当初、会場には結婚式でよく使われる円卓のテーブルが主だったが、最近では長テーブルが増えて、2、3人での少数参加でも溶け込みやすい。テーブルにはマークカードやペグシル、ひだか応援隊の予想のコピーが配布され、“来賓エリア”を思わせるほど、参加者への心遣いが行き届いている。

　浦河町内からグループで参加した40代女性は、「友人の誘いで初めて来ました。馬券はうまくいきませんでしたが、牧場の知り合いに聞きながら、予想するのが楽しかったです。食事メニューも豊富だし、仕事帰りに気軽に行ける雰囲気が良いですね。社交の場にもなると思うので、これからも続けて欲しいです。」と、ハズレ馬券を手元にしながらも、笑顔で話していた。会場内にはデザートも販売しており、綺麗なテーブルクロスや結婚式と似た会場形式は、女性と競馬をつなぐ環境として非常に的を射ているように感じる。

　最終レース終了後はプレゼント抽選会が始まり、64本の当たりに願いを込め、会場内は今一度ヒートアップした。残念ながら当たり馬券にありつけなかった人にとって、1,000円分の食事券・馬券で得た抽選券の数々は、笑顔を取り戻すラストチャンスだ。1等はフルハイビジョン液晶テレビで、下位賞品にも速暖遠赤外線電気ヒーター、新米「ななつぼし」、「おぼろづき」、缶ビールセット、ヨーグルッペセットや浦河町浜町大通の飲食店11店で利用可能の焼酎ボトル1本プレゼントなど、ツボをとらえたラインナップが占めた。浦河町軽種馬生産振興会の谷川会長が当選番号を引き、司会者からコールされると、会場からはあまたの落胆とガッツポーズが入り混じり、このパーティーならではの盛り上がりと盛り下がりのうねりが繰り返された。

　次回のホッカイドウ競馬応援ビヤパーティーは第54回道営記念(H1)[ゼンノロブロイ賞]が組まれる11月17日で、この回が今年最後となる。秋も深まり、寒さが厳しい季節になってきたが、パーティーの熱気とアルコールでほてった体なら、会場では汗ばむぐらいのはず。ホッカイドウ競馬のクライマックス、道営記念デーは是非浦河ウエリントンホテルで多くの方に快心のポーズを決めていただきたい。