１９８７年　１１月１日　
　　天皇賞・秋　優勝馬　ニッポーテイオー

　昭和12年にスタートした天皇賞は、かつて「帝室御賞典競走」という名称だった。またの名を「馬事国防献金競走」。その名前から察せられるとおり、このレースは、戦争兵器としての馬匹改良を目的とした能力検定の場であった。天皇賞が数ある根幹競走の中で、最も重い斤量を背負い、最も長い距離を走るのも「人間が運べない重い荷物を運べ、人よりも速く移動できる」馬を選び出すための手段だった。それゆえに、優勝馬には“御賞典”という賞金以上の名誉が与えられたのである。

　時代は変わり、競走体系の見直しの中で秋の天皇賞は２０００ｍに短縮された。当時は賛否両論あったが、伝統は変わることなく受け継がれ、１９８７年、皇太子殿下夫妻（現在の天皇皇后両陛下）を競馬場に迎えて施行５０周年を迎えることになった。
　その記念すべき天皇賞で後続に５馬身の差をつけて勝ったのがニッポーテイオー（２４歳）だった。デビュー戦で後続に２秒２という記録的大差をつけて逃げ切った快速馬だったが、その後は一本気な性格が災いしたか勝鞍に恵まれず、２番人気に支持されたＮＨＫ杯（当時はダービートライアルの２０００ｍ）も８着と惨敗。他のライバルたちがクラシックの王道を歩む中、ダービーを断念せざるを得ない状況に追い込まれた。
　大きな挫折の中で、短距離路線に方向性を見出したニッポーテイオーは快進撃を開始する。そして、古馬最高の栄誉といわれる天皇賞を制するまでになった。ニッポーテイオーは、時代が求めたヒーローだった。
　
　あれから２０年の歳月が流れ、今は浦河町の優駿ビレッジＡＥＲＵでダイユウサク、ウイニングチケットとともに静かに過ごす日々を送っている。「芯の強い馬で、３頭の中ではボス的存在ですね」と乗馬スタッフ。年齢を重ねて24歳になったが、食欲はあいかわらず旺盛で「多少のことには動じることなく、一日中草を噛んでいます。内臓が丈夫なんですね」と頼もしそうだ。ボリッボリッという心地よい音が休むことなくあたりに響く。
　カメラを手に近づいても、われ関せずといった風だ。ウイニングチケットが人懐っこく近づき、ダイユウサクが遠くをウロウロしても、ずっと下を向いている。「もっとファンサービスしてくれるといいんですけどね。ずっとこんな調子なんです」とスタッフが笑った。
　いいんだ、いいんだ。サラブレッドには気高さも必要だ。それは、天皇賞馬のプライドと言い換えてもよい。時代に選ばれたヒーローは、その存在そのものが私たちの誇りなのだから。

　　　　　　　　　　　　　日高案内所取材班